แผนการใหญ่กำลังถูกสร้างขึ้นในอวกาศ เว็บสล็อต ธนาคารเพื่อการลงทุนต้องการขุดดาวเคราะห์น้อยเพื่อหาโลหะมีค่าหายาก ญี่ปุ่นต้องการสร้าง โรง ไฟฟ้าพลังงานแสงอาทิตย์ มหาเศรษฐีต้องการสร้างโรงแรมในวงโคจรสำหรับนักท่องเที่ยวในอวกาศ
เราอาจจะได้เห็นจุดเริ่มต้นของความเจริญทางเศรษฐกิจในอวกาศ แต่จนถึงตอนนี้ ยังไม่มีแนวคิดใดที่ทำให้มันห่างไกลจากกระดานวาดภาพ อะไรที่รั้งพวกเขาไว้?
การนำจรวดกลับมาใช้ใหม่
อย่างแรกและสำคัญที่สุด เป็นการยากที่จะทำกำไรในอวกาศ การย้าย “สิ่งของ” (สินค้า อุปกรณ์ และผู้คน) จากโลกสู่อวกาศเป็น กระบวนการ ที่มีราคาแพง เนื่องจากเรายังไม่ได้เรียนรู้วิธีการรีไซเคิลจรวด
นับตั้งแต่การเปิดตัวของสปุตนิกได้เริ่มต้นอวกาศเมื่อ 60 ปีที่แล้วยานอวกาศส่วนใหญ่ที่ปล่อยออกไปนั้นเป็นยานปล่อยยาน Expendable Launch Vehicles (ELV)ซึ่งบินเพียงครั้งเดียว หลังจากส่งมอบน้ำหนักบรรทุกแล้ว พวกมันอาจตกลงสู่พื้นโลกเผาไหม้ในชั้นบรรยากาศหรือเพียงแต่อยู่ในวงโคจรเป็น “ขยะอวกาศ “
ทุกครั้งที่ต้องส่งน้ำหนักบรรทุกใหม่ไปในอวกาศ จะต้องมีการสร้าง ELV ใหม่ ซึ่งมีมูลค่าหลายล้านดอลลาร์ ลองนึกภาพว่า Uber จะมีค่าใช้จ่ายเท่าไรหากคนขับต้องซื้อรถใหม่ทุกการเดินทาง!
อาจดูเหมือนวิธีแก้ปัญหาที่ชัดเจนคือการนำจรวดกลับมาใช้ใหม่ แนวคิดของรถนำกลับมาใช้ใหม่ (RLV) ไม่ใช่เรื่องใหม่แต่การนำจรวดกลับมาใช้ใหม่ได้พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าเป็นเรื่องยากในอดีต
ความพยายามครั้งแรกที่แท้จริงในการสร้าง RLV คือโครงการกระสวยอวกาศของ NASA
ฝูงบินกระสวยอวกาศมีจุดมุ่งหมายเพื่อลดต้นทุนการขนส่งในอวกาศโดยการนำกลับมาใช้ใหม่ได้บางส่วน แต่แทนที่จะลดต้นทุนโปรแกรมก็เพิ่มค่าใช้จ่ายเหล่านั้น ความซับซ้อนและความเสี่ยงของกองเรือกระสวยอวกาศทำให้การบำรุงรักษาและใช้งานมีราคาแพง และเมื่อโครงการ 30 ปีสิ้นสุดลงในปี 2554 ดูเหมือนว่าข้อโต้แย้งสำหรับ RLV จะจบลงด้วย
กระสวยอวกาศแอตแลนติสอยู่ระหว่างการบำรุงรักษาที่ศูนย์อวกาศเคนเนดีในปี 2546 NASA
การกู้คืนและการรีไซเคิล
แต่ผู้เสนอ RLV ก็ไม่มีใครขัดขวาง
ไม่กี่เดือนหลังจากเที่ยวบินกระสวยอวกาศครั้งสุดท้ายSpaceXซึ่งเป็นบริษัทเริ่มต้นที่ก่อตั้งโดยมหาเศรษฐีด้านเทคโนโลยี Elon Musk ได้ประกาศแผนการที่จะทำให้จรวด Falcon 9 นำกลับมาใช้ใหม่ได้ SpaceX เริ่มทำงานเกี่ยวกับวิธีการกู้คืนและนำบูสเตอร์สเตจของ Falcon 9 กลับมาใช้ใหม่ ซึ่งเป็นส่วนที่ใหญ่ที่สุดและมีราคาแพงที่สุดของจรวด
สองปีต่อมา บริษัทเริ่มพยายามกู้คืนบูสเตอร์ที่ใช้แล้วโดยให้พวกมันทำการตกลงสู่มหาสมุทรหลังจากเสร็จสิ้นภารกิจ หลังจากความล้มเหลวอันน่าทึ่ง SpaceX ประสบความสำเร็จในการกู้คืนบูสเตอร์เป็นครั้งแรกในช่วงปลายปี 2015
ในอีก 15 เดือนข้างหน้า SpaceX กู้คืนบูสเตอร์จำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ เพื่อสร้างคลังจรวดมือสอง แต่ก็ยังไม่นำกลับมาใช้อีก
ที่เปลี่ยนไปในเดือนมีนาคม 2017 เมื่อตัวเร่งปฏิกิริยาที่กู้คืนมาตัวหนึ่งได้รับการตกแต่งใหม่และใช้เพื่อเปิดดาวเทียมสื่อสาร นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่จรวดถูกนำมาใช้ซ้ำ – เกียรติยศนั้นจะเป็นของโครงการกระสวยอวกาศเสมอ แต่ไม่เหมือนกระสวยอวกาศFalcon 9 ที่นำกลับมาใช้ใหม่มีราคาถูกกว่า
เป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ที่การรีไซเคิลจรวดทำให้ธุรกิจดีขึ้น
ค่าใช้จ่ายในการเปิดตัวจรวดขนาดกลาง ข้อมูลจาก US Federal Aviation Administration
แม้ว่าจะไม่มีการนำกลับมาใช้ใหม่ แต่ Falcon 9 ก็มีราคาถูกกว่าจรวดขนาดกลางที่คล้ายคลึงกันมาก ดังที่แสดงในแผนภูมิด้านบน และจะถูกกว่าด้วยเที่ยวบินที่ใช้ซ้ำมากขึ้นเท่านั้น
การแข่งขันของ SpaceX ตอบสนองต่อการพัฒนาเหล่านี้อย่างไร?
United Launch Alliance (ULA) อุตสาหกรรมจรวดของสหรัฐฯ ซึ่งเป็นบริษัทร่วมทุนระหว่าง Boeing และ Lockheed Martin ได้เผยแพร่แผนสำหรับการนำจรวดกลับมาใช้ใหม่ แต่ถึงแม้จะประสบความสำเร็จในการใช้การบินซ้ำของ SpaceX ในเดือนมีนาคม Tory Bruno CEO ของ ULA ก็ยังคงสงสัยเกี่ยวกับ RLVs
บริษัทจรวดของยุโรป Arianespace ดูเหมือนจะเพิกเฉยต่อ RLVทั้งหมด
ภารกิจ
แม้ว่าผู้เล่นดั้งเดิมในอุตสาหกรรมจรวดจะยังคงเพิกเฉยต่อ RLV ก็ตาม SpaceX จะไม่อยู่คนเดียวในการแสวงหาการนำกลับมาใช้ใหม่
มหาเศรษฐีคนอื่น ๆ ไม่ยอมให้ Musk มีอุตสาหกรรมนี้เป็นของตัวเอง เจฟฟ์ เบซอส มหาเศรษฐีอันดับสองของโลกเป็นเจ้าของบริษัทBlue Originบริษัทจรวดคู่แข่ง บริษัทกำลังดำเนินการทดสอบ New Shepherd ซึ่งเป็นจรวด suborbital ขนาดเล็ก และวางแผนที่จะเริ่มส่งผู้โดยสารสู่อวกาศในปี 2018
Blue Origin ยังทำงานกับNew Glennซึ่งเป็นจรวดที่ใช้ซ้ำได้ขนาดใหญ่กว่ามาก ซึ่งสามารถแข่งขันกับ SpaceX ได้โดยตรง
Richard Branson ผู้ก่อตั้ง Virgin Group ต้องการส่งนักท่องเที่ยวไปยังเที่ยวบินย่อย Branson ได้ก่อตั้งVirgin Galacticซึ่งจะบินผู้โดยสารบน SpaceShipTwo ซึ่งเป็นยานอวกาศที่นำกลับมาใช้ใหม่ได้ ผู้คนหลายร้อยคนจ่ายเงินมัดจำ 250,000 เหรียญสหรัฐสำหรับเที่ยวบิน Virgin Galactic ซึ่งคาดว่าจะ เริ่มใน ปี2018
ในเวลาเดียวกัน กลุ่มอื่นๆ จากทั่วทุกมุมโลกกำลังเตรียมการเพื่อพิสูจน์ว่าคุณไม่จำเป็นต้องเป็นมหาเศรษฐีเพื่อเล่นเกม RLV ในสหราชอาณาจักร Reaction Engines กำลังออกแบบยานอวกาศที่นำกลับมาใช้ใหม่ได้ของ Skylon ด้วยเครื่องยนต์ไฮบริด SABER ที่เป็นนวัตกรรมใหม่
สำนักงานสำรวจอวกาศแห่งประเทศญี่ปุ่น (JAXA) กำลังค้นคว้าเกี่ยวกับจรวดเสียงที่นำกลับมาใช้ใหม่ได้ และองค์การวิจัยอวกาศของอินเดียกำลังทดสอบยานอวกาศที่มีลักษณะคล้ายกระสวยอวกาศ ที่นำกลับมาใช้ใหม่ ได้
ในออสเตรเลีย มหาวิทยาลัยควีนส์แลนด์กำลังพัฒนาSPARTANซึ่งเป็น RLV ขนาดเล็กที่ใช้เครื่องยนต์ scramjet ที่ทันสมัย
เวลาจะบอกได้ว่าความพยายามใดประสบความสำเร็จ แต่ชัดเจนว่าโมเมนตัมสำหรับ RLVs กำลังสร้างขึ้น RLVs นำมาซึ่งคำมั่นสัญญาของการขนส่งอวกาศราคาประหยัด ซึ่งสามารถเปิดโลกใหม่ของโอกาสในอวกาศ
ยุคของการนำกลับมาใช้ใหม่ได้เริ่มขึ้นแล้ว เว็บสล็อต
